Henry Bibb et Mary Miles Bibb
Par Irene Moore Davis
Traduction par William Mugenzie
Reconnus aujourd'hui comme des personnes d'importance historique nationale au Canada, Henry Bibb et Mary Miles Bibb ont vécu, travaillé et laissé leur marque à Sandwich. Né en 1815, Henry Bibb a vécu en esclavage au Kentucky, en Louisiane et au Texas, faisant de multiples tentatives d'évasion avant que sa dernière évasion réussie ne le mène à Detroit, au Michigan. Là, il apprend à lire et à écrire et gravit rapidement les rangs du mouvement anti-esclavagiste en tant qu'orateur, activiste et finalement écrivain. Une camarade abolitionniste, Mary Miles était une enseignante née de parents libres d'origine africaine à Rhode Island en 1820. Lorsqu'ils se marient en 1848, ils sont tous deux bien établis dans le mouvement.
Avec l'aide de Mary, Henry Bibb a publié en 1849 une autobiographie intitulée Narrative of the Life and Adventures of Henry Bibb, Henry Bibb, un esclave américain, écrit par lui-même, un récit courageux de ses expériences en tant qu'esclave. Il y raconte qu'il pensait déjà au Canada depuis un certain temps déjà. Même lorsqu'il était esclave au Kentucky, il savait que "le Canada était une terre de liberté, quelque part dans le Nord". Comme beaucoup d'autres, les Bibbs se sont sentis obligés de quitter les États-Unis en 1850 pour se mettre à l'abri des répercussions de la loi sur les fugitifs. Ils ont choisi Sandwich comme nouvelle base d'opérations, emmenant avec eux Mildred Jackson, la mère d'Henry, qu'il avait déjà aidé à gagner la liberté au nord. Sur Sandwich, ils pouvaient poursuivre leur activisme anti-esclavagiste et aider les réfugiés tout en restant à proximité des réseaux abolitionnistes et des agents du chemin de fer clandestin de l'autre côté de la frontière
Constatant immédiatement que la communauté noire n'a pas accès aux écoles publiques de Sandwich, Mary Miles Bibb ouvre sa propre école, où elle donne des cours du jour et du soir sans rémunération pendant plus d'un an. Elle travaille dur pour obtenir des dons de philanthropes américains afin de pouvoir acheter des livres et des fournitures. Elle complétait ces efforts avec les revenus de son entreprise de couture.
En novembre 1850, Henry a organisé et présidé la Sandwich Colored Convention, où il a convaincu les délégués d'adopter une résolution visant à créer un journal abolitionniste militant pour défendre la cause des Noirs à l'Ouest Canadien. Les Bibbs ont publié le premier numéro de The Voice of the Fugitive à Sandwich le 1er janvier 1851. Le journal recueille des appuis pour le mouvement anti-esclavagiste, fournit des conseils aux Noirs qui souhaitent émigrer vers l'Ouest Canadien, et raconte des histoires de succès et de difficultés, ces dernières, dans l'espoir de recueillir des fonds et de sensibiliser le public aux expériences des réfugiés noirs. Henry et Mary étaient impliqués dans la rédaction et l'édition. Par la suite, Henry Bibb fait partie des organisateurs de la North American Convention of Colored Freemen , un rassemblement de centaines d'abolitionnistes noirs et blancs à Lawrence Hall à Toronto pendant trois jours en septembre 1851. La convention a abordé des sujets tels que l'abolitionnisme, le Fugitive Slave Act, les efforts pour aider les chercheurs de liberté et pour établir des communautés agricoles dans l'Ouest Canadien.
Régulièrement, Henry et Mary Bibb offrent des services d'établissement d'urgence aux demandeurs de liberté nouvellement arrivés. Ils leur offrent de la nourriture, des vêtements, un abri et des conseils en matière de logement et d'emploi. Dans le journal des Bibb, Voice of the Fugitive, Henry Bibb commente fréquemment sur le nombre de demandeurs de liberté traversant la rivière vers Sandwich, de quinze par semaine à soixante-cinq en une seule journée. Un jour étonnant de 1852, Henry a reçu trois de ses propres frères qui avaient fait leur chemin vers la liberté au Canada Ouest. Le souci du bien-être des réfugiés a conduit les Bibbs à s'engager dans la Refugee Home Society. Ils n'en sont pas les fondateurs, mais ils en sont les administrateurs et font partie de ses plus ardents partisans. Les efforts de collecte de fonds de la Société au Canada et aux États-Unis ont facilité l'achat de terres qui pouvaient être revendues à des familles anciennement asservies à des prix réduits et à des conditions favorables. La Société a fourni aux réfugiés des outils, des fournitures, une formation et une protection contre les chasseurs d'esclaves.
Des établissements ont été formés dans les cantons de Sandwich et de Maidstone, totalisant environ 2 000 hectares. De nombreux membres actuels des communautés noires de Windsor-Essex sont des descendants des premiers immigrants de la Refugee Home Society.
En 1852, les Bibbs déménagent de Sandwich à Windsor. Mary ouvre une nouvelle école et obtient le soutien financier de l'American Missionary Association. À un moment en 1853, elle a déclaré qu'elle avait enseigné soixante-neuf élèves.
Tragiquement, Henry Bibb meurt le 1er août 1854 à l'âge de trente-neuf ans. Veuve, Mary Miles Bibb continue à travailler comme institutrice et finit par épouser Isaac N. Cary. De 1865 à 1871, elle gère un magasin à Windsor. À la mort de son second mari, elle s'installe à Brooklyn, New York, où elle reste jusqu'à sa mort en 1877.
La plaque du patrimoine fédéral concernant les Bibb se trouve sur la rue Sandwich à Windsor, juste à l'est du Mackenzie Hall, à l'entrée du parc Mary E. Bibb, le seul parc municipal de Windsor nommé en l'honneur d'une femme noire et l'un des trois parcs nommés en l'honneur de personnes d'origine africaine.