Caroline Quarlls Watkins et Allen Watkins
Par Irene Moore Davis
Traduction par William Mugenzie
Par nature, tout voyage réussi sur le chemin de fer clandestin est extraordinaire, mais l'histoire de deux chercheurs de liberté qui ont voyagé au Canada dans des années différentes et à partir de lieux différents, puis se sont rencontrés et mariés à Sandwich, sont d'un intérêt particulier. Caroline Quarlls est née à Saint-Louis, au Missouri, en 1826, et est arrivée à Sandwich en 1843. On pense qu' Allen Watkins est né dans le Kentucky en 1811. Il est arrivé à Sandwich en 1838. Dans leur nouvelle maison, ils se forgent une vie de personnes libres et fondent l'une des familles les plus emblématiques de Sandwich. Née en esclavage, Caroline Quarlls était l'enfant d'une femme noire esclave nommée Maria. Son père biologique était un propriétaire d'esclaves blanc issu d'une famille éminente. En vertu du statut de sa mère, Caroline, à la naissance, devient automatiquement la propriété de la famille de son père. En grandissant, Caroline rêve d'atteindre la liberté. Par la suite, le 4 juillet 1843, elle a pris la décision courageuse de partir seule pour le Canada. Une proposition intimidante pour une jeune fille de seize ans voyageant seule. Son voyage Missouri, l'Illinois, le Wisconsin, l'Indiana, le Michigan et enfin Sandwich, dans le Haut-Canada poursuivie presque tout le long du trajet par des hommes déterminés à la récupérer, y compris un capitaine de bateau à vapeur qui lui avait vendu un billet à son insu et qui était maintenant responsable de sa valeur marchande, $800. Aujourd'hui encore, elle est considérée comme la première personne à avoir échappé à l'esclavage en passant par le réseau du chemin de fer clandestin du Wisconsin. Tout au long de son voyage, Caroline a été aidée par divers agents du chemin de fer clandestin, en particulier Lyman Goodnow, un abolitionniste de Milwaukee qui l'a accompagnée en chariot pendant le long voyage du Wisconsin au Michigan. Elle a traversé la rivière Détroit vers la liberté, toujours poursuivie par les chasseurs d'esclaves, et débarque à Sandwich.
À Sandwich, Caroline Quarlls vit avec une famille du nom d'Askell (peut-être Haskell), va à l'école, améliore son niveau d'alphabétisation et a finalement rencontré un autre ancient esclave, Allen Watkins, originaire du Kentucky. Lorsque sa femme a été vendue, loin de lui et de leurs trois enfants, le chagrin l'a poussée au suicide. Allen et ses jeunes enfants ont quitté le Kentucky pour le Canada en 1838. Le coffre qu'il a utilisé pour transporter les enfants vers la liberté fait partie de la collection permanente du Musée de la Liberté d' Amherstburg. Allen a trouvé du travail à Sandwich comme cuisinier chez le colonel John Prince. Allen et Caroline se sont mariés en 1844 et ont contribué à la construction de la Première église Baptiste (First Baptist Church) de Sandwich, qu'ils ont fréquentée pendant de nombreuses années. Ils ont construit une maison à quelques portes de l'église; progressivement, leurs enfants et d'autres membres de la famille Watkins s'installent à proximité. De nombreux descendants des Watkins vivent encore à Sandwich, Windsor, Detroit et dans les villes voisines, communautés voisines y compris certains qui continuent à vivre dans l'empreinte de la maison familiale d'origine sur la rue Lot, maintenant officiellement renommée Watkins Street, aujourd'hui la seule rue de la ville de Windsor à porter le nom d'une famille d'origine africaine.
De nombreux chercheurs de liberté se sont rendus à Sandwich, mais peu de récits du chemin de fer clandestin sont aussi bien documentés que ceux de Caroline et Allen. La correspondance qu'ils ont échangée avec Lyman Goodnow en 1880, plusieurs années après leurs voyages respectifs vers la liberté, ont sauvegardé leurs histoires pour toujours. Ces lettres originales peuvent être trouvées aujourd'hui au Musée de la Guerre Civile à Kenosha, Wisconsin.